Бібліятэкар - вельмі старажытная прафесія, ёй ужо больш за чатыры з паловай тысячы гадоў. Узнікла яна са з'яўленнем першых рукапісаў, калі грамадства стала ўсведамляць запатрабаванне ў захоўванні ведаў з мэтай перадачы іх сваім нашчадкам.
Спрадвеку бібліятэкар была адной з самых шанаваных прафесій і мела вялікае дзяржаўнае значэнне. Першымі бібліятэкарамі лічаць пісцоў, адным з галоўных абавязкаў якіх было капіраванне дакументаў. Ім прыйшлося быць не толькі бібліятэкарамі, але збольшага і юрыстамі, паколькі асноўная частка дакументаў, якія складаліся на гліняных таблічках, утрымлівала юрыдычную інфармацыю.
Са з'яўленнем папірусу пісцоў-бібліятэкараў станавілася ўсё больш. У эпоху Новага царства фараонам Рамзесам Другім было сабрана ўжо больш за 20 000 папірусаў. Затым у VII стагоддзі да н. э. з'явіліся збор кніг асірыйскага цара Ашшурбаніпала. Самыя вопытныя пісцы рассылаліся ім па гарадах Месапатаміі з мэтай пошуку і капіравання каштоўных кніг. Бібліятэка Ашшурбаніпала лічыцца самай буйной і найбольш вядомай сёння з бібліятэк Старажытнага свету.
У Старажытнай Грэцыі, дзе бібліятэкі былі пераважна дзелямі, бібліятэкарамі служылі рабы. Але са з'яўленнем першай публічнай бібліятэкі гэтая прафесія стала карыстацца пашанай і павагай. Пасаду бібліятэкара маглі займаць толькі вольныя грамадзяне. Ім даводзілася быць у літаральным сэнсе ўніверсаламі, паколькі ў Александрыйскай бібліятэцы, акрамя кнігасховішча і чытальных залаў, знаходзіліся таксама абсерваторыя, заалагічны і медыцынскі музеі - іх абслугоўванне таксама ўваходзіла ў абавязкі бібліятэкараў. Працу ў бібліятэцы імкнуліся атрымаць многія вучоныя, філосафы, паэты. Так яны маглі сумяшчаць службу з уласнай навуковай дзейнасцю. Менавіта ў Старажытнай Грэцыі з'явілася само слова "бібліятэкар", якое адбылося ад грэцкага "збор кніг".
У Старажытным Егіпце пасада захавальніка бібліятэкі была дзяржаўнай і перадавалася ў спадчыну, паколькі яе маглі займаць толькі дапушчаныя да ўладання "вышэйшымі ведамі".
У Рыме бібліятэкі першапачаткова выконвалі толькі дэкаратыўную функцыю і размяшчаліся ў асноўным на загарадных вілах. Захавальнікамі такіх бібліятэк былі людзі з абслуговага персаналу. Але пасля яны станавіліся высокімі інтэлектуаламі, з якімі не грэбавалі абмяркоўваць філасофскія пытанні нават самыя пагардлівыя патрыцыі.
У сярэднія вякі бібліятэкі і функцыі бібліятэкараў развіваліся і ўдасканальваліся. У гэты час бібліятэкі ў асноўным сканцэнтраваліся ў манастырах. Захавальнікамі кніг сталі манахі. Менавіта кляштарная бібліятэка лічыцца першай бібліятэкай на Русі. Гэта бібліятэка Яраслава Мудрага, заснаваная ў 1037 годзе ў Кіеве пры Сафійскім саборы. Рускія бібліятэкі, нягледзячы на сваё кляштарнае паходжанне, адразу ствараліся як універсальныя. Гэта патрабавала ад бібліятэкара-манаха гэтак жа ўнікальных ведаў. Са з'яўленнем загадаў з'явіліся і загадныя (ведамасныя) бібліятэкі, якія абслугоўваліся ўжо спецыяльнымі работнікамі - загадным дзякам. Менавіта загадныя бібліятэкары выраслі ў наступным стагоддзі ў бібліятэкараў свецкіх, незалежных ад дзяржавы і манастырскіх статутаў. Менавіта яны заклалі асновы бібліятэчнай думкі на ўсё асвечанае XVIII стагоддзе.
У эпоху Новага часу грамадства стала ўсведамляць найвялікшую патрэбу ў адукаваных грамадзянах, а гэта патрабавала ўсё большага распаўсюджвання ведаў. Паколькі асноўнай крыніцай адукацыі лічылася чытанне, а арганізатарамі чытання былі бібліятэкі, назіраецца рост гэтых устаноў. Многія манархі Еўропы і іх прыдворныя з'яўляліся сапраўднымі энтузіястамі кніжнага чытання, таму яны ўкладвалі вялізныя сродкі ва ўладкаванне прыдворных бібліятэк, на кіруючыя пасады запрашаліся выдатныя вучоныя свайго часу. Шырока развіваліся і навуковыя бібліятэкі.
У 1714 годзе ў Санкт-Пецярбургу заснавана першая навуковая бібліятэка ў Расіі. Да таго часу бібліятэкары мелі высокую рэпутацыю. Пётр І называў іх "камандзірамі над акадэмікамі". Бібліятэкары вялі пасяджэнні вучонага савета, планавалі даручэнні акадэмікам, выслухоўвалі справаздачы. На бібліятэкараў быў ускладзены абавязак перакладаць на рускую мову грэчаскіх і лацінскіх аўтараў. Усё гэта патрабавала бліскучай адукацыі. Такі ўзровень культуры дазваляў бібліятэкарам уваходзіць у высокія навуковыя і арыстакратычныя колы. Дзякуючы гэтаму прафесія стала яшчэ больш паважанай і, больш за тое, выгаднай у кар'ерным і грашовым адносінах. І калі ў Расіі большасць гэтых людзей вядомыя толькі вузкаму колу прафесіяналаў, то ў Еўропе, напрыклад, служыў бібліятэкарам сам вялікі Гётэ!
Гісторыя ўзнікнення бібліятэк на тэрыторыі Беларусі пачалася яшчэ ў ХІ стагоддзі. Першымі захавальнікамі кніг былі манахі і царкоўнаслужыцелі. Найбольш старажытнай лічыцца бібліятэка Полацкага Сафійскага сабора. Частка кніг з бібліятэкі Яраслава мудрага была ахвяравана бібліятэцы пры Сафійскім саборы ў Полацку, дзе бібліятэчную справу курыравала Еўфрасіння Полацкая. У 1830 годзе жыхары Гродна змаглі стаць першымі наведвальнікамі публічнай бібліятэкі, а найбуйнейшыя кнігасховішчы знаходзіліся ў Слуцку, Мінску і Магілёве.