Библиотекарь - очень древняя профессия, ей уже больше четырех с половиной тысяч лет. Возникла она с появлением первых рукописей, когда общество стало осознавать потребность в хранении знаний с целью передачи их своим потомкам.
Издревле библиотекарь была одной их самых почитаемых профессий и имела большое государственное значение. Первыми библиотекарями считают писцов, одной из главных обязанностей которых было копирование документов. Им пришлось быть не только библиотекарями, но отчасти и юристами, поскольку основная часть документов, которые составлялись на глиняных табличках, содержала юридическую информацию.
С появлением папируса писцов-библиотекарей становилось все больше. В эпоху Нового царства фараоном Рамзесом Вторым было собрано уже более 20 000 папирусов. Затем в VII веке до н. э. появились собрание книг ассирийского царя Ашшурбанипала. Самые опытные писцы рассылались им по городам Месопотамии с целью поиска и копирования ценных книг. Библиотека Ашшурбанипала считается самой крупной и наиболее известной сегодня из библиотек Древнего мира.
В Древней Греции, где библиотеки были преимущественно частными, библиотекарями служили рабы. Но с появлением первой публичной библиотеки эта профессия стала пользоваться почетом и уважением. Должность библиотекаря могли занимать только свободные граждане. Им приходилось быть в буквальном смысле универсалами, поскольку в Александрийской библиотеке, помимо книгохранилища и читальных залов, находились также обсерватория, зоологический и медицинский музеи - их обслуживание тоже входило в обязанности библиотекарей. Работу в библиотеке стремились получить многие ученые, философы, поэты. Так они могли совмещать службу с собственной научной деятельностью. Именно в Древней Греции появилось само слово «библиотекарь», произошедшее от греческого «собрание книг».
В Древнем Египте должность хранителя библиотеки была государственной и передавалась по наследству, поскольку ее могли занимать только допущенные к обладанию «высшими знаниями».
В Риме библиотеки первоначально выполняли лишь декоративную функцию и располагались в основном на загородных виллах. Хранителями таких библиотек были люди из обслуживающего персонала. Но впоследствии они становились высокими интеллектуалами, с которыми не гнушались обсуждать философские вопросы даже самые высокомерные патриции.
В средние века библиотеки и функции библиотекарей развивались и совершенствовались. В это время библиотеки в основном сконцентрировались в монастырях. Хранителями книг стали монахи. Именно монастырская библиотека считается первой библиотекой на Руси. Это библиотека Ярослава Мудрого, основанная в 1037 году в Киеве при Софийском соборе. Русские библиотеки, несмотря на свое монастырское происхождение, сразу создавались как универсальные. Это требовало от библиотекаря-монаха столь же уникальных знаний. С появлением приказов появились и приказные (ведомственные) библиотеки, которые обслуживались уже специальными работниками - приказными дьяками. Именно приказные библиотекари выросли в следующем веке в библиотекарей светских, независимых от государства и монастырских уставов. Именно они заложили основы библиотечной мысли на весь просвещенный XVIII век.
В эпоху Нового времени общество стало осознавать величайшую потребность в образованных гражданах, а это требовало все большего распространения знаний. Так как основным источником образования считалось чтение, а организаторами чтения были библиотеки, наблюдается рост этих учреждений. Многие монархи Европы и их придворные являлись подлинными энтузиастами книжного чтения, поэтому они вкладывали огромные средства в обустройство придворных библиотек, на руководящие должности приглашались выдающиеся ученые своего времени. Широко развивались и научные библиотеки.
В 1714 году в Санкт-Петербурге учреждена первая научная библиотека в России. К тому времени библиотекари имели высокую репутацию. Петр І называл их «командирами над академиками». Библиотекари вели заседания ученого совета, планировали поручения академикам, выслушивали отчеты. На библиотекарей была возложена обязанность переводить на русский язык греческих и латинских авторов. Все это требовало блестящего образования. Такой уровень культуры позволял библиотекарям входить в высокие научные и аристократические круги. Благодаря этому профессия стала еще более уважаемой и, более того, выгодной в карьерном и денежном отношениях. И если в России большинство этих людей известны лишь узкому кругу профессионалов, то в Европе, например, служил библиотекарем сам великий Гете!
История возникновения библиотек на территории Белоруссии началась еще в XI веке. Первыми хранителями книг были монахи и церковнослужители. Наиболее древней считается библиотека Полоцкого Софийского собора. Часть книг из библиотеки Ярослава мудрого была пожертвована библиотеке при Софийском соборе в Полоцке, где библиотечное дело курировала Евфросиния Полоцкая. В 1830 году жители Гродно смогли стать первыми посетителями публичной библиотеки, а крупнейшие книгохранилища находились в Слуцке, Минске и Могилеве.